За день Гернон, еще такая хладнокровная утром, дошла до белого каления. Отчеты, присланные из инквизиции, были ею изучены дважды. В них излагалась такая чудовищная подноготная людей, принадлежащих к инквизиторской элите, что Правительница, читая, шла красными пятнами гнева. Ее просчет. Его просчет. Дефицит квалифицированных кадров, недостаточная дотошность в ведении документации, недостаточная степень верификации данных- какие еще оправдания могут быть придуманы?..
Выпущенные всего несколько назад директивы как будто скальпель вскрыли гнойник местного управления. Это был положительный момент: сбежали те, у кого в шкафу было больше всего скелетов. Но это факт  был возмутителен, и настолько серьезных последствий Аллегра не ожидала. И, судя по реакции окружающих- никто не ожидал. У всех без исключения были свои грешки, ибо плоть человеческая остается плотью. Но такая степень развращенности и порока для человека недопустима.
Весьма интересно было бы выслушать Великого Инквизитора лично. Какое лицо должен иметь всесильный Лоренцо Сиена после того, как из его ведомства убежали такие крысы и с такой помпой? Архивы Бестиария практически прекратили свое существование, городу нанесен серьезный ущерб, общественность стоит на ушах. Скандал еще более громкий, нежели приснопамятный взрыв в Бонполе. Аллегра была уверена, что вот теперь-то присутствия имперской проверки не избежать.
Встречу с Сиеной женщина назначила на вечер. Другого времени просто не оставалось, а находиться в кабинете было уже невыносимо: давили стены, изматывал гомон снующих туда-сюда людей, которые каждый час приносили документы и по крупицам восстанавливали ту крохотную часть архивов Третьего круга, которая находилась некогда в обороте городской управы.
В оружейном зале было куда как тихо... Весь свой гнев Аллегра извела на фехтование: фехтовала яростно, иногда нанося удары с неженской силой. Порвала дагой нагрудник на инструкторе... Тот уходил после прощания торопливо и был весьма бледен. Сейчас Правительница уже порядком выпустила пар, и заканчивала свои тренировки с кнутом, ударами гася свечи, укрепленные на деревянной подставке. Умение это оттачивалось годами, и Аллегра по праву могла гордиться той виртуозностью, с которой она владела кнутом.
В оружейном зале было тихо, и четкие, чеканный шаги Великого инквизитора были узнаваемы. Шеппард ходил гораздо тише, скорее даже шелестел, нежели шел, напоминая осенний лист не только невзрачной внешностью, но и походкой.
Аллегра и не подумала выходить к Сиене сразу же. Не обернулась. Только рассекла кнутом воздух, загасив еще одну свечу. Послышались еще шаги: Шеппард, помедлив, подвел Великого инквизитора к Гернон.
- Вы свободны, Шеппард,- бросила Аллегра из-за плеча, едва повернув голову. Тот ретировался.
Четыре свечи осталось, четыре удара. Свист!.... Свист!... Свист!...Одна. Хватит... Устала.
- Добрый вечер, господин Сиена,- Правительница наконец-то обернулась к мужчине, неторопливо сворачивая кнут в кольцо.- Как прошел Ваш день?

- Правда?- расцвела в улыбке Праматерь, чуть приподняв подбородок. Глаза у нее были холодными.- Как хорошо... А я-то боялась, что Вы меня еще чем-нибудь... порадуете на ночь глядя,- Гернон машинально поглаживала свернутый кнут.- Мне так понравилось наблюдать за городскими пожарами, что я уже с нетерпением жду следующий. Какие еще сюрпризы мне стоит ждать от Ваших подчиненных?.. Уж Вы-то должны знать, что происходит. Вы ведь так любите контролировать ситуацию.
Улыбка померкла. В полутемном зале двое стояли в полной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием фитиля свечи у Гернон за спиной. Но и та с шипением погасла.
Аллегра вздохнула, и, обойдя Великого инквизитора, прошла к одному из столов. Отложила кнут, тяжело оперлась о столешницу обеими руками.
- Все эти перепетии, Лоренцо, привлекли внимание сверху. Пристальное внимание. Меня информировали о скором прибытии столичных чиновников. Наши с вами последние действия в какой-то степени оправдывают нас, косвенно становясь первопричиной бегства Наварро и Диксона. Является ли проверка первопричиной действительной- все еще под вопросом. И все равно отправной точкой является злополучный Бонпол, после которого события развивались лавинообразно. Я довольна вашими отчетами и довольна работой пресс-центра... Однако, все необходимо завершить до прибытия высоких гостей. Я хочу, чтобы господин Белл продолжил расследование- негласное, разумеется,- взрыва в Бонполе. Пусть найдет настоящих виновников, а если подтвердится все таки версия об офитах- тем лучше,- голос Праматери звучал глухо.
Она вздохнула еще раз и уселась в стоящее рядом кресло. Жестом пригласила Великого инквизитора сесть рядом. В дверном проеме мелькнула фигура Шеппарда. Секретарь впустил служителя с графином, полным рубинового вина, и двумя бокалами. Вино было сухим и терпким. Служитель наполнил им бокалы на треть и с поклоном удалился, пятясь.
- Меня так же беспокоит кадровый вопрос,- заметила Аллегра, положив ногу на ногу.- Третий округ сейчас будто обезглавлен, и я хочу, чтобы кто-нибудь из Верховных инквизиторов взял его под свою временную опеку, пока не найдется замена. Учитывая то, что господин Белл и так обременен, полагаю, что лучше бы этим занялся господин Дефо.

- У Вас есть иные кандидатуры?- спросила Гернон, выслушав замечание Великого инквизитора.- Или Вы сами хотите курировать округ?
Поспешное назначение кого бы то ни было на пост Верховного инквизитора казалось Аллегре сомнительной затеей. В свете проходящей проверки кто был бы рад такому повышению? Человеку пришлось бы взвалить на себя серьезное бремя по восстановлению архива Бестиария. Одному Богу известно сколько времени это займет...
- Знаете, Лоренцо, я сейчас абсолютно на всех готова смотреть косо и относиться с великим предубеждением,- призналась Аллегра, помолчав. Она откинулась в кресле, опустила голову. Помолчала, пожевала губы изнутри, а затем негромко произнесла:
- Вы уж простите, что я так на Вас опустилась,- это был второй момент за очень долгое время, когда Гернон просила прощения у Великого инквизитора. Первый и до сих пор единственный раз она извинялась, когда случайно наступила на край его сутаны. Аллегра не смотрела сейчас в сторону мужчины, который сидел прямо, но только руки его выдавали усталость.- Вы все же единственный человек, который достоин доверия.
И снова молчание. Лучше бы Аллегра загасила ту последнюю свечу ударом кнута. Тогда бы Лоренцо Сиена, возможно, не испытал бы его на себе.
- На самом деле я действительно рада, что именно Вы ведаете инквизицией Аммона,- Правительница протянула Сиене руку в красной кожаной перчатке. На среднем пальце блеснула массивная печатка.- Вот... Давайте пожмем руки и будем друзьями, как и прежде. Не злитесь на меня...
Аллегра действительно уже сожалела о том, что оказала крайней нелюбезный прием Великому инквизитору. Это была минута слабости, и для ее проявления женщина выбрала не лучшее время. Врагами они с Лоренцо никогда не были.

- Полно Вам, полно,- промолвила Аллегра, видя, как Великий инквизитор склоняется к ее руке. Она не ожидала проявления такого преклонения, поэтому немного удивилась. Перед тем, как убрать руку, Правительница чуть сжала пальцы Сиены: благодарно, сердечно.
- Возможно, вы и правы,- задумчиво сказала она, качнув ногой.- Однако Ваша беда, Лоренцо, в том, что Вы не можете быть одновременно везде, где хотите. Не обещайте мне ничего, не стоит... Ваши люди управятся теперь сами. И я все равно считаю, что господин Белл- неподходящая кандидатура. Если официальное расследование завершено, это не значит, что теперь торопиться некуда. Третий округ отдавать господину Беллу нельзя: он требует слишком большого внимания со стороны куратора. К тому же Вы ведь знаете как много документов было безвозвратно утеряно из-за пожара...
Гернон погрузилась в долгое молчание. Потом вскинула подбородок, выходя из задумчивости.
- Я буду просить Вас составить список на повышение. Лучше повысить какого-нибудь инквизитора рангом поменьше, чем взваливать на себя непосильную ношу. Пусть будет новый человек,- Аллегра снова помолчала, всматриваясь в пространство.- Нужен кто-то очень смелый и честолюбивый, кто-то, кто не побоится занять пост в такую сложную минуту.  И лучше бы подыскать его в самое ближайшее время, чтобы никто не мог нас обвинить, что ситуация все еще неподконтрольна. Иначе в свете приезда наших гостей мы с Вами, Лоренцо, будем выглядеть очень бледно...
Правительница притронулась наконец-то к своему бокалу. Отпила из него: кисловатое, терпкое вино моментально заглушило жажду.

- Хорошо,- удовлетворенно качнула головой Гернон.- Пусть будет так... Судя по Вашим отчетам, Вы готовите аутодафе в скором времени. Я хочу, чтобы оно было отложено, пока не приедут инквизиторы из столицы. Пусть увидят все воочию...
Аутодафе было важным событием. Сей процесс должен был стать самым громким за все прошедшие годы. Позорное шествие до эшафота- стать триумфальным для имперского правосудия. Странно было воспринимать аутодафе именно таким образом, но это необходимость. Каленое железо отрубает голову гидре, прижигая рану, дабы голова не отросла вновь. После такой шумихи в Аммоне, пожалуй, еще довольно долгое время будет тихо...
Будут праздники и карнавалы, жизнь войдет в свою колею. Но главное: удастся вычистить бюрократическую машину от падали. Чтобы механизм снова заработал правильно, четко. Камешек к камешку, зубчик к зубчику...
- Есть ли у Вас, что рассказать мне о Сфере?- спросила Аллегра, баюкая в руках бокал.- Поднялась суета, и срочных дел предостаточно, но предыдущих планов наших это не отменяет.
Со всех сторон все сильнее надвигался мрак. Видимо, снаружи, в саду, уже совсем стемнело.
Оружие хищно поблескивало в золотистых столпах света, падавшего сверху. Отражаясь, свет беспорядочно рассеивался, иногда лишь падая яркими бликами на какую-нибудь близкую поверхность. Тихо. За дверью сторожится Шеппард. Можно услышать, как он покашливает и перебирает бумаги, шелестит. Еще один лояльный человек. Исполнительный, тихий. В свое роде не хуже Саймона Шраада...

- Я знаю, Лоренцо,- откликнулась Гернон.- Я знаю...
Ей было приятно, что Великий инквизитор пытается подобным образом ее успокоить. Обычно он опирался на аргументацию, и о каких-либо личностных проявлениях помыслить было нельзя. Они обычно не говорили об усталости, не говорили о бремени, улавливая настоящее состояние друг друга лишь по внешним признакам утомления или же разочарования.
- К сожалению, я иногда забываю о времени... А это очень важный фактор.
Она делала ошибочные выводы, всего несколько дней назад думая о том, что близится миттельшпиль. Его не было. Эта кутерьма, эта партия после решительного их хода буквально захлебнулась и вдруг после дебюта противника перешла в эндшпиль. Она была уже почти закончена... "Недооценила",-  сдержано усмехнулась Аллегра. Усмешка вышла невеселой.
Сиена стоял за ее креслом- очень близко. Его присутствие можно было чувствовать затылком. Отчего он не сел обратно в кресло?..
- Этот процесс слишком громкий для того, чтобы не привлекать к себе внимание. Для делегации будет странным, если мы не дадим увидеть им развязку воочию. Пусть увидят...  Резонанс огромен, Лоренцо. Эти новости- не местного масштаба.
Вот так и проходят годы: в доказательствах своего статуса, права на алую парчу и шелк, права распоряжаться чужими судьбами и хоть немного, но быть выше этой системы. Но у всяких благ есть своя цена, и Аллегра свою заплатила. Взойдя на трон через убийство родной матери, она получила вместе с властью и страх того, что и с нею ее потомок может поступить точно так же. Бездетной же оставаться было нельзя.
- Скажите, Лоренцо, а вы не желали ни разу изменить свою жизнь? Действительно отмотать время вспять и не совершить какого-т поступка? Или наоборот, успеть сделать что-то?

- Сроки будут, разумеется,- кивнула Гернон.- У нас, слава Богу, в чести пунктуальность. Необходимо будет сделать еще массу приготовлений, но за этим дело не станет.
Правительница пригубила вино, отставила бокал.
Великого инквизитора она выслушала внимательно. Ей была известна история его семьи: трагичная, но не из неслыханных. Насколько ей было известно, фамилия Сиена должна была исчезнуть вместе со смертью Лоренцо. Он был последним в своем роду, и накрепко был связан обетом безбрачия. Насколько Аллегра знала, ни его брат, ни сестра не оставили после себя детей.
- Вам не страшно быть последним из рода?- спросила Гернон. Вопрос был задан без тени смущения или беспокойства: просто спокойное любопытство человека, опирающегося на права дружбы.
Через три месяца должна была состояться ее собственная свадьба с Николасом. Брачный контракт был уже в финальной стадии составления, сейчас оговаривались вопросы регентства. Подготовка торжеств шла своим чередом. Над платьем Аллегры сейчас трудилось почти десять человек, и оно обещало быть поистине роскошным. Ее встречи с будущим супругом становились все более частыми, они вместе гуляли и делили порой досуг. Раз или два Гернон приглашала его сюда, в Оружейный зал: Николас был прекрасным фехтовальщиком. Цветы, дорогие подарки, иные знаки внимания- для окружающих эта пара была как будто бы влюблена друг в друга, искренне и нежно.

Аллегра едва ли не разочарованно повела плечами, услышав смиренный ответ Великого инквизитора, его, впрочем, весьма достойный. Рука ее царапнула деревянный резной подлокотник. Она хотела было сказать о том, что в его силах увековечить фамилию, постараться так, чтобы она была отмечена золотыми буквами на мраморной доске, среди иных знатных родов, которые все силы положили на благо процветания Империи. Стяжать себе бессмертную славу, возможно, даже посмертного канонизирования, и в посмертии занять свое место у Престола Господня.
Однако то, что Сиена произнес в следующий момент, остановило Правительницу.
- Вот как?- она вскинула подбородок.- Стало быть, у Вас есть племянница?
Эта новость вызвала в Аллегре живейший интерес: она была пикантна. У нее не было сильных предубеждений относительно детей, рожденных вне брака. При дворе было достаточно бастардов, и все сплетни на этот счет пересказывались раз за разом: так море обкатывает прибоем камни. Незаконнорожденные или нет, люди проявляли себя в первую очередь на службе. Иной раз безродный, собственым трудом пробивший себе дорогу, оказывался гораздо более полезен, нежели чей-нибудь именитый отпрыск.
- И где же она сейчас?- просила Гернон.- Надо полагать, ей по крайней мере тринадцать лет; она уже взрослая барышня. Простите, мне мое любопытство, Лоренцо, это Ваши семейные дела, но мне крайне интересно, что Вы намерены делать с нею...
Правительница удобнее устроилась в кресле, чувствуя, как остывают мышцы, наливается постепенно усталостью тело, измученное тремя часами занятий в зале. В последнее время Аллегра все чаще чувствовала слабость, хотя не могла признаться в этом даже себе.

- Лоренцо, помилуйте,- протянула Аллегра, невольно улыбнувшись.- Жизнь, такую юную и новую, нельзя запирать в стенах обители преждевременно. Эта девочка, конечно же, получит хорошее воспитание и станет кроткой и послушной, но что дальше? Я понимаю, что Вы обескуражены, понимаю Ваше смятение. Но я хочу предупредить Вас от принятия поспешных решений. Забота о девочке станет благом для Вас, но соблюдайте все же интересы ребенка, как и надлежит опекуну.
Великого инквизитора можно было понять. Он не имел опыта обращения с детьми и был далек от этого. Ситуация и правда была непростой, но разрешимой, хвала Мадонне.
- Натали,- Правительница произнесла имя неспешно, будто пробуя на вкус,- дитя, взращенное в светской обстановке. Лишившаяся отца, никогда не знавшая матери. Вы думаете, она обрадуется дядюшке, который отберет у нее и простые радости? Если вам надобно скрывать все подробности ее рождения и впредь, обитель, конечно, самый просто выход. Но разве вам не жаль ребенка? Они так непоседливы и жизнелюбивы в этом возрасте...
Праматерь замолчала, рассматривая Великого инквизитора с доброжелательной улыбкой. Он был, безусловно, человеком умным, но кто бы на его месте не растерялся?..
- Послушайте,- наконец сказал Аллегра.- Я хочу предложить Вам один интересный выход. Мне жаль думать, что Ваш род целиком будет состоять из затворников. Незаконорожденная или нет, эта девочка унаследовала пылкую кровь своей матери. Я хочу предложить Вам возможность составить ее светскую карьеру. Представьте Натали при дворе,- женщина отстучала пальцами затейливую дробь.- Я могу взять ее в свою свиту... Как Вы знаете, у меня в свите достаточно образованных и благородных девушек, настоящий цветник. Если Вы возьмете на себя расходы Натали и наймете ей пару человек из прислуги, она будет наравне со всеми, и, возможно, станет со временем украшением двора.